Algemene informatie
De term heelal of universum heeft vele betekenissen gebaseerd op welke context ze gebruikt worden. In fysische termen is het universum een opsomming van alle materie die bestaat en de ruimte waarin alle gebeurtenissen plaatsvinden of kunnen plaatsvinden. Het deel van het heelal dat gezien of geobserveerd kan worden en zich kan hebben voorgedaan, noemen we het gekende heelal, het zichtbare heelal of het zichtbare universum. Aangezien kosmische inflatie delen verwijdert van het gehele universum vanaf onze zichtbare horizon, accepteren de meeste kosmologen dat het onmogelijk is om het gehele continuüm te observeren. Ze gebruiken de term "ons universum", dat refereert naar hetgeen gekend is door de mensen. In kosmologische termen is het universum een eindig of oneindig ruimtetijd continuüm waarin alle materie en energie bestaat. Sommige wetenschappers veronderstellen dat er naast ons universum nog meerdere universa kunnen bestaan welke we multiversa noemen.
Het zichtbare heelal is een term die gebruikt wordt in de kosmologie om een bolvormige regio in de ruimte te beschrijven. Deze bevindt zich rond de waarnemer en is dicht genoeg zodat we nog objecten zouden kunnen zien. Voorbeeld: het licht dat een object in het heelal uitstraalt, doet er een bepaalde tijd over vooraleer deze de waarnemer bereikt. Het woord "zichtbare" heeft in deze zin niets te maken met de moderne technologie die ons in staat stelt om straling van een ander object in dit gebied te detecteren. Het betekent eenvoudig dat het mogelijk is dat licht of een andere straling van het (verafgelegen) object een waarnemer op Aarde bereikt.
De leeftijd van het universum is volgens de gangbare Big Bang theorie de tijd die verstreken is tussen het begin van het heelal en vandaag. De huidige wetenschappelijke consensus houdt de leeftijd van het heelal op 13,7 miljard jaar.
De vorm van het universum kan bepaald worden door het meten van de gemiddelde dichtheid van de materie die erin zit, ervan uitgaande dat alle materie gelijk is verdeeld. Dit uiteraard afgezien van materieverdichtingen als sterrenstelsels. Deze veronderstelling wordt bijgestaan door de waarnemingen die op een gemiddelde homogeniteit en isotroopwaarde wijzen terwijl het universum toch vrij homogeen en anisotroop zou moeten zijn volgens de gangbare theorieën. Veronderstellingen over de meetkunde van het universum kunnen in twee delen opgesplitst worden: de 'lokale' meetkunde die gerelateerd is aan het zichtbare heelal, en de 'globale' meetkunde die gerelateerd is aan het universum als een geheel, inclusief hetgeen we niet kunnen waarnemen.
Het idee 'multiversum' is een veronderstelling dat er mogelijk meerdere universa zijn, inclusief ons eigen universum. De structuur van het multiversum, de natuur van elk universum erin en de relatie tussen de verscheidene universa, hangt af van de theorie die je gebruikt. Multiversa zijn ideeën in de fysica, filosofie en fictie. In deze context kunnen termen als parallel universum, parallelle werelden of alternatieve universa gebruikt worden. De mogelijkheid van een multiversum brengt verscheidene wetenschappelijke, filosofische en theologische vragen met zich mee. In dit artikel bespreken we de astronomische, natuurkundige kant van het multiversum.