De term heelal of universum heeft vele betekenissen gebaseerd op welke context ze gebruikt worden. In fysische termen is het universum een opsomming van alle materie die bestaat en de ruimte waarin alle gebeurtenissen plaatsvinden of kunnen plaatsvinden. Het deel van het heelal dat gezien of geobserveerd kan worden en zich kan hebben voorgedaan, noemen we het gekende heelal, het zichtbare heelal of het zichtbare universum.
Aangezien kosmische inflatie delen verwijdert van het gehele universum vanaf onze zichtbare horizon, accepteren de meeste kosmologen dat het onmogelijk is om het gehele continuüm te observeren. Ze gebruiken de term "ons universum", dat refereert naar hetgeen gekend is door de mensen. In kosmologische termen is het universum een eindig of oneindig ruimtetijd continuüm waarin alle materie en energie bestaat. Sommige wetenschappers veronderstellen dat er naast ons universum nog meerdere universa kunnen bestaan welke we multiversa noemen.
