Kuipergordel en Oortwolk
Vroeger dacht men dat het zonnestelsel eindigde na de laatste planeet. Eerst was dit de geringde planeet Saturnus, daarna respectievelijk Uranus, Neptunus en Pluto. Maar hoe dan de kometen verklaren die al sinds het prille begin van het zonnestelsel plots uit de diepe delen van ons zonnestelsel verschijnen? Of het ontstaan van de planeet Pluto, deze is eveneens onverklaarbaar als men ervan uitgaat dat het zonnestelsel stopt na de laatste planeet. In de jaren 50 van de vorige eeuw suggereerden de Nederlandse astronomen Jan Hendrik Oort en Gerard Kuiper dat er achter de planeet Neptunus nog twee gordels met daarin honderduizenden ijsdwergen bestaan. Deze twee gebieden zijn tegenwoordig beter bekend als de Kuipergordel en de Oortwolk.
In de vroege jaren dertig van de vorige eeuw ontdekten astronomen een nieuw object dat zich verder van de Zon bevindt dan Neptunus. Aangezien men nog niet wist over de werkelijke grootte van het object, dat al vlug de naam Pluto kreeg, ging men ervan uit dat het opnieuw een gasreus zou zijn zoals Uranus en Neptunus. Pluto werd dan ook gekroond tot de negende planeet van ons zonnestelsel. Naarmate de wetenschappelijke technieken echter vorderden kwam men tot de conclusie dat de negende planeet eigenlijk geen gasreus is, maar slechts een kleine bol van ijs en rots die zelfs minder groot is als onze Maan. Tegenwoordig wordt algemeen aanvaard dat Pluto geen planeet is, maar een vroeg ontdekte transneptuniaan, een dwergplaneet uit de kuipergordel.
Tussen 50 000 en 100 000 Astronomische Eenheden van de Zon bevindt zich een mogelijke sfeer van grote, komeetachtige objecten bestaande uit ijs- en rotsbrokken. Deze sfeer, die bekend staat als de Oortwolk, werd gesuggereerd door de Nederlandse astronoom Jan Hendrik Oort en is momenteel nog steeds de enige waarschijnlijke theorie die het ontstaan van langperiodieke kometen kan verklaren. De Oortwolk heeft de vorm van een bol en een straal van 1 à 2 lichtjaar, en verklaart onder andere waarom kometen overal aan de hemel kunnen verschijnen. Tot nu toe zijn er, buiten kometen natuurlijk, geen objecten met zekerheid gekend uit de Oortwolk. Wel is de recentelijk ontdekte Sedna mogelijk een object uit de binnenste Oortwolk dat zich relatief dicht bij de Zon bevindt.