Veel getallen waarmee wetenschappers te maken hebben zijn vaak ofwel enorm groot, ofwel enorm klein. De snelheid van het licht bedraagt bijvoorbeeld 300 000 000 meter per seconde, en de hoeveelheid inkt die nodig is voor het drukken van een punt achter een zin op een blad papier is 0.000 000 001 kilogram. Het is overduidelijk dat het enorm omslachtig is om dit soort getallen voluit te lezen, uit te spreken of te schrijven. Dit probleem vermijden we door een andere methode te gebruiken.

Tot nu toe is er je verteld dat je nooit de wortel van een negatief getal kan nemen. Dat komt omdat er geen getallen bestonden, die, wanneer ze gekwadrateerd werden, negatief waren. Elk getal was positief nadat het gekwadrateerd was. En een wortel is precies het omgekeerde van een kwadraat: het was dus onmogelijk om de wortel van een negatief getal te trekken.