De Amerikaanse Spitzer ruimtetelescoop heeft aanwijzingen gevonden waaruit blijkt dat er in een recent verleden rondom de ster HD 172555 twee planeten met elkaar in botsing zijn gekomen. Deze zeldzame catastrofale botsing zou een paar honderduizend jaar geleden hebben plaatsgevonden en is van onschatbare waarde voor astronomen. Uit infraroodmetingen die gemaakt werden door Spitzer blijkt er rondom de ster een grote hoeveelheid stof, puin en gruis aanwezig te zijn wat duidt op een kosmische botsing. Daarnaast ontdekte de ruimtetelescoop ook grote hoeveelheden glasachtige structuren die ontstaan wanneer druppels gesmolten lava afkoelen en stollen. Er werden ook sporen gevonden van gasvormig siliciumoxide. Deze laatste ontdekking wijst op de verdamping van gesteente. Volgens onderzoekers zijn beide planeten met een snelheid van minstens tien kilometer per seconde op elkaar gebotst en hadden deze de omvang van de maan en Mercurius. Door de botsing zou het kleinere object helemaal zijn verpulverd en zou het grote object zijn buitenste lagen hebben verloren. Deze planetaire botsing zou volgens bepaale astronomen te vergelijken zijn met de botsing tussen een object met de omvang van Mars en onze Aarde waaruit uiteindelijk onze maan is ontstaan. De 12 miljoen jaar oude ster HD 172555 bevindt zich in het zuidelijke sterrenbeeld Pauw en staat op een afstand van ongeveer 100 lichtjaar van de Aarde.

Meer info over deze ontdekking kan je terugvinden op de Spizer Space Telescoop homepage!

Astronomen zijn er in geslaagd om de tot op heden lichtste exoplaneet te ontdekken. Deze ontdekking werd op 21 april 2009 bekend gemaakt door de European Southern Observatory (ESO) en is opnieuw een belangrijke stap in de zoektocht van een planeet als onze Aarde rondom een andere ster. De exoplaneet Gliese 581 e werd ontdekt met de HARPS spectrograaf op de 3,6 meter ESO telescoop in het Chileense La Silla. De beroemde planetenjager Michel Mayor ontdekte een vijfde planeet rondom de ster Gliese 581 die 1,9 maal de massa heeft van de Aarde. De planeet draait één maal om de 3,15 dagen rondom zijn moederster en bevindt zich op ongeveer 20,5 lichtjaar van ons. Tot op heden is dit de minst zware planeet die ooit ontdekt werd rondom een andere ster en wetenschappers zijn er dan ook vrij zeker van dat het hier gaat om een gesteenteplaneet zoals de Aarde, Mars, Venus en Mercurius in ons zonnestelsel. Het planetenstelsel bevindt zich in het sterrenbeeld Libra en de moederster is een zogenaamde rode dwergster. Gliese 581 e bevindt zich echter niet in de levensvatbare zone rondom de ster waardoor vloeibaar water of eventueel leven op deze exoplaneet onmogelijk zijn. De ESO maakte ook bekend dat een andere exoplaneet in het Gliese 581 planetenstelsel zich nu toch in de levensvatbare zone zou bevinden. Door een herberekening zou Gliese 581 d de eerste exoplaneet zijn waarvan men vermoed dat deze beschikt over vloeibaar water. Vandaag de dag werden al 346 planeten ontdekt rondom andere sterren en aan deze laatste ontdekkingen ging meer dan vier jaar onderzoek vooraf.

De Europese ruimtetelescoop en planetenjager COROT heeft tot op heden de kleinste exoplaneet ontdekt. De planeet kreeg de naam COROT-Exo-7b en is iets minder groot dan twee maal de omvang van de Aarde. Vandaag de dag zijn al meer dan 330 planeten gekend die draaien rondom andere sterren maar de meeste van deze exoplaneten zijn gasreuzen zoals de planeten Jupiter en Neptunus. COROT-Exo-7b draait één maal om de 20 uur om zijn ster en bevindt zich zeer dicht nabij zijn ster waardoor de temperatuur op deze exoplaneet wellicht oploopt tot 1500°C. Deze kleine exoplaneet werd ontdekt doordat astronomen de lichtintensiteit van de bijhorende ster bestudeerden. Terrestrische planeten zoals de Aarde, Mars of Venus zijn zeer moeilijk waar te nemen rondom andere sterren maar dankzij een ruimtetelescoop als COROT kan men zelfs de omvang van kleinere exoplaneten bepalen. Wetenschappers zijn er echter nog niet uit welke samenstelling COROT-Exo-7b heeft. Zo zou het kunnen dat deze planeet bedekt is met vloeibare lava. De COROT ruimtetelescoop werd op 27 december 2006 in de ruimte gebracht en ontdekte in mei 2007 zijn eerste exoplaneet.