Waarnemingen met de Europese Very Large Telescope (VLT) en twee andere observatoria hebben een bruine dwerg in een dubbelstersysteem ontdekt die ongeveer zo heet is als een kopje thee. Bruine dwergen staan in de sterrenkunde ook gekend als 'mislukte sterren'. Deze objecten hebben te weinig massa om de zwaartekracht in staat te stellen om de kernreacties op gang te brengen die andere sterren laten stralen. De opmerkelijke bruine dwerg CFBDSIR 1458+10B is de zwakste van een tweetal om elkaar draaiende bruine dwergen en bevindt zich op een afstand van slechts 75 lichtjaar van de Aarde. De twee objecten draaien met een periode van ongeveer 30 jaar om elkaar op een afstand die ongeveer drie keer zo groot is als de afstand Aarde-Zon. De zwakste van de twee bruine dwergen blijkt een oppervlaktetemperatuur te hebben van ongeveer 100 graden Celsius. De astronomen die deze bruine dwerg onderzochten, waren enorm verrast dat dit object slechts iets heter is dan de temperatuur van een sauna. Wanneer een object een dergelijke temperatuur heeft, verwachten wetenschappers dat dit andere eigenschappen heeft en meer op een reuzenplaneet lijkt. Ter vergelijking: het oppervlak van de Zon heeft een temperatuur van ongeveer 5 500 graden Celsius.
Om de eigenschappen van CFBDSIR 1458+10B te kunnen ontrafelen, hebben astronomen gebruik gemaakt van drie verschillende telescopen. Zo werd de dubbelster ontdekt met de Keck-II telescoop op Hawaï, werd de afstand tot de bruine dwerg bepaald met de Canada-France-Hawaii-telescoop op Hawaï en werd vervolgens ESO's VLT in Chili gebruikt om het infraroodspectrum van het object te onderzoeken en zijn temperatuur te meten. De zoektocht naar bruine dwergen is voor sterrenkundigen een hot-topic. Zo ontdekte de Amerikaanse Spitzer ruimtetelescoop onlangs ook al twee zeer zwakke objecten die meedingen naar de titel van 'koelste bruine dwerg'. De onderzoekers gaan CFBDSIR 1458+10B in de nabije toekomst opnieuw observeren om ondermeer de baanbeweging van de dubbelster in kaart te brengen. Het stelsel CFBDSIR 1458+10 heeft in elk geval al de titel behaald van 'koelste dubbele bruine dwerg'. Dankzij ontdekkingen als deze vervaagt de grens tussen kleine, koele sterren en grote, hete planeten.
Bron: ESO