Astronomen hebben behulp van twee ruimteteelscopen, WISE en Spitzer, een bruine dwerg ontdekt die zich in onze kosmische achtertuin bevindt en zo koud is als de temperatuur aan de Noordpool. Hierdoor is dit de koudst bekende bruine dwerg.
Een bruine dwerg is een object in de sterrenkunde dat op dezelfde manier wordt gevormd als een ster maar uiteindelijk een kleinere massa heeft dan een ster. Doordat de massa van het samentrekkende gas van een bruine dwerg echter onvoldoende is, kan er geen fusie van protonen op gang gebracht worden. Hierdoor zijn bruine dwergen niet echt warm en worden deze objecten door astronomen ook vaak 'mislukte sterren' genoemd. De bruine dwerg die nu werd ontdekt met behulp van de WISE en Spitzer infraroodsatellieten bevindt zich op een afstand van slechts 7,2 lichtjaar van de Zon. Begin 2013 werden ook al een paar van soortgelijke objecten ontdekt die zich op 6,5 lichtjaar van ons zonnestelsel bevinden. Het dubbelstersysteem alpha Centauri bevindt zich op slechts 4,2 lichtjaar van ons. Hierdoor is WISE J085510.83-071442.5 de op drie na naaste buur van de Zon. WISE J085510.83-071442.5 kon worden opgespoord met behulp van de WISE infraroodsatelliet nadat deze de volledige sterrenhemel tweemaal in kaart bracht. Het object kon worden opgemerkt doordat het zich snel verplaatste ten opzichte van de andere sterren. Vervolgwaarnemingen met de Amerikaanse Spitzer ruimtetelescoop en de Gemini South sterrenwacht in Chili vertelden uiteindelijk meer over de afstand en temperatuur van dit object. Opvallend aan WISE J085510.83-071442.5 is dat deze een temperatuur heeft van tussen de -13 en -48 graden Celsius. De vorige recordhouders hadden een temperatuur die gelijk was aan kamertenperatuur. Astronomen schatten dat WISE J085510.83-071442.5 drie tot tienmaal de massa heeft van de planeet Jupiter waardoor sommigen zich de vraag stellen of het hier weldegelijk om een bruine dwerg gaat. Zo zou deze bruine dwerg ook een Jupiter-achtig object kunnen zijn dat uit een planetenstelsel werd weggeslingerd. Toch is de kans groot dat het hier om een bruine dwerg gaat aangezien deze erg algemeen voorkomen in het heelal.
De naaste buren van de Zon - Foto: NASA / Penn State University
