Op het Amerikaanse Kennedy Space Center in Florida heeft men op dinsdag 17 april 2012 afscheid genomen van het ruimteveer Discovery. Het meer dan zestig ton zware ruimteveer, dat bij NASA gekend is onder de naam 'OV-103', vertrok om 12u58 Belgische tijd op de rug van een omgebouwde Boeing 747 richting Washington waar het ruimtetuig in de nabije toekomst zal te bewonderen zijn in het prestigieuze Smithsonian Institution's National Air and Space Museum. De combinatie Boeing 747/Discovery heeft samen een gewicht van maar liefst 316 ton. NASA gebruikte tijdens het Space Shuttle tijdperk twee aangepaste Boeing 747 vliegtuigen om de ruimteveren over te brengen van Californië naar het Kennedy Space Center. Na het opstijgen vanop de Space Shuttle landingsbaan vloog de Boeing 747 met de Discovery op lage hoogte over het Kennedy Space Center waarna het gevaarte begon aan een vlucht van meer dan vier uur. Het vertrek van Discovery werd in en rond het Kennedy Space Center door honderden toeschouwers aanschouwt. In Washington vloog de Boeing met daarop Discovery over enkele nationale monumenten zoals het Capitool. Omstreeks 17u05 Belgische tijd landde de Boeing 747 uiteindelijk op de Dulles luchthaven in Washington waardoor de laatste vlucht van Discovery erop zat. In de zomer van 2011 kwam officieel een einde aan het Space Shuttle tijdperk en werd beslist de drie resterende ruimteveren te verhuizen naar musea in de Verenigde Staten om op deze manier meer mensen warm te maken voor ruimtevaart, wetenschap en technologie. Nadat men eind de jaren '70 was begonnen aan de bouw van de Discovery ging het ruimteveer op 30 augustus 1984 voor het eerst de ruimte in tijdens de STS-41-D missie. Alles samen maakte Discovery 39 bemande ruimtevluchten en bracht het tuig 252 mensen in een baan om de Aarde. Onder de 31 satellieten die Discovery uitzette in de ruimte is de legendarische Hubble Space Telescope wellicht de meest bekende. Daarnaast koppelde Discovery zich ook éénmaal aan het Russische Mir ruimtestation en dertien maal aan het internationaal ruimtestation ISS. Later dit jaar zal ook NASA's ruimteveer Endeavour overgebracht worden naar het California Science Center.

Het Amerikaanse ruimteveer Atlantis is op donderdag 21 juli 2011, na een ruimtereis van dertien dagen, terug geland op het Kennedy Space Center in Florida. De raketmotoren van het ruimteveer werden om 10u49 Belgische tijd een laatste keer gedurende drie minuten tot ontbranding gebracht waardoor het ruimtetuig snelheid minderde om vervolgens te kunnen terugkeren in de atmosfeer van de Aarde. De wielen van het ruimteveer Atlantis raakten om 11u57 Belgische tijd uiteindelijk de landingsbaan van het Kennedy Space Center. Dit was de allerlaatste keer dat een Amerikaans ruimteveer terugkeerde uit de ruimte en dit was de 78ste maal dat een ruimteveer landde op het Kennedy Space Center. Atlantis werd op 8 juli 2011 gelanceerd in het kader van de STS-135 missie en hechtte zich op 10 juli een laatste maal vast aan het internationaal ruimtestation ISS. In de dagen die hierop volgden werd één ruimtewandeling uitgevoerd door de ISS-crew, werd er een vrachtmodule tijdelijk aan het ruimtestation bevestigd en werd het Robotic Refueling Mission experiment aan het ISS bevestigd. Op 19 juli ontkoppelde het ruimteveer Atlantis zich uiteindelijk opnieuw van het ISS waarna de vier astronauten begonnen met de voorbereiding van de terugkeer. Nu het ruimteveer Atlantis terug op Aarde is, is het tijdperk van de Amerikaanse Space Shuttles definitief afgelopen. Alles samen heeft het ruimteveer Atlantis 4 848 omwentelingen om de Aarde gemaakt en is dit ruimteveer 33 keer de ruimte in gegaan.

Vanop het Kennedy Space Center in Florida is op vrijdag 8 juli 2011 voor de laatste maal een Amerikaans ruimteveer gelanceerd. Het ruimteveer Atlantis begon om 17u29 Belgische tijd aan de STS-135 missie. Iets meer dan twee minuten na de lancering werden zoals gewoonlijk de twee Solid Rocket Boosters (SRB's) afgestoten waarna het ruimteveer zich op eigen kracht tot in een lage baan om de Aarde bracht. Deze historische lancering werd rondom het Kennedy Space Center bijgewoond door honderdduizenden toeschouwers die het ruimteveer een laatste maal zagen vertrekken richting internationaal ruimtestation ISS. Aan boord van het ruimteveer Atlantis bevinden zich de astronauten Christopher Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus en Rex Walheim. Atlantis moet zich tijdens deze STS-135 ruimtemissie vasthechten aan het ISS waarna de astronauten ondermeer de Multi-Purpose Logistics Module vrachtmodule, met daarin bevoorrading, moeten bevestigen aan het ruimtestation. Eenmaal deze vrachtmodule zal leeggehaald zijn, zal deze met het ruimteveer Atlantis opnieuw naar de Aarde gebracht worden. Daarnaast heeft Atlantis ook nog de Robotic Fuelling Mission bij zich waarmee men het bijtanken van satellieten in de ruimte uitvoerig wil testen en demonstreren. De STS-135 missie zal twaalf dagen duren waarna het ruimteveer terug moet landen op het Kennedy Space Center. Dit was de 33ste keer dat het ruimteveer Atlantis gelanceerd werd sinds het ruimtetuig in 1985 zijn eerste ruimtevlucht maakte.

Foto: NASA