Op maandag 13 februari 2012 heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zijn begroting voor 2013 gepresenteerd. Deze loopt van 1 oktober 2012 tot en met 30 september 2013 en bedraagt in totaal 17,7 miljard dollar. Van bezuinigingen is er niet veel te merken aangezien het NASA-budget in 2012 slechts 59 miljoen dollar meer bedroeg (0,3% meer). Wat wel enorm opvalt aan de begroting voor 2013 is dat NASA fors bespaart op planeetonderzoek. Zo gaat het voorziene budget voor Amerikaans planeetonderzoek met ongeveer 20% omlaag. In de praktijk wil dit zeggen dat NASA de stekker trekt uit de geplande ExoMars Trace Gas Orbiter die NASA in 2016 zou lanceren. Daarnaast zal NASA ook geen bijdrage meer leveren aan de internationale ExoMars rovermissie. In 2009 had NASA nog beloofd om ongeveer 1 miljard euro te investeren in dit project. Voor het Europese ruimtevaartagentschap ESA en zijn lidstaten is dit zeer slecht nieuws aangezien de ExoMars Marsrover een Amerikaans-Europees project was. Europa hoopt nu dat het ExoMars-project toch nog kan gered worden met Rusland als nieuwe partner. Waar wel meer geld wordt aan uitgegeven binnen het NASA-budget voor 2013 is nieuwe ruimtevaarttechnologie en commerciële bemande ruimtevaart. Zo zal NASA aan de ontwikkeling van een nieuwe, zware draagraket en bijhorende bemande ruimtecapsule in 2013 maar liefst 2,9 miljard dollar spenderen. Het voorziene budget voor de opvolger van de Hubble ruimtetelescoop, de James Webb Space Telescope, blijft met zijn 628 miljoen dollar ook ongewijzigd. 

De Amerikaanse en Europese ruimtevaartagentschappen NASA en ESA hebben vijf wetenschappelijke instrumenten geselecteerd die deel gaan uitmaken van de eerste Amerikaans-Europese Marsmissie. In 2016 zal vanop Cape Canaveral in Florida de ExoMars Trace Gas Orbiter gelanceerd worden die de samenstelling van de Marsatmosfeer zeer gedetailleerd moet onderzoeken. Sinds de Europese ruimtesonde Mars Express in 2003 methaan ontdekte in de atmosfeer van de rode planeet zijn wetenschappers over de hele wereld enorm geboeid in de herkomst van het methaan aangezien dit kan wijzen op de aanwezigheid van micro-organismen. De ExoMars Trace Gas Orbiter moet vanaf 2016 ondermeer de herkomst van het methaan op Mars achterhalen en wordt hiervoor uitgerust met vijf instrumenten die ontwikkeld worden door wetenschappers en ingenieurs uit Canada, Europa en de Verenigde Staten. Eén van de vijf geselecteerde instrumenten is de Belgische gevoelige infraroodspectrometer SOIR-NOMAD die ontwikkeld werd door het Belgisch Instituut voor Ruimte-Aëronomie (BIRA). SOIR-NOMAD zal aan de hand van het doordringen van zonlicht de samenstelling van de atmosfeer bestuderen. De overige geselecteerde instrumenten zijn een Mars Atmospheric Trace Molecule Occultation Spectrometer, een ExoMars Climate Sounder, een High-Resolution Stereo Color Imager en een Mars Atmospheric Global Imaging Experiment. Naast de vijf instrumenten zal de ExoMars Trace Gas Orbiter ook nog een Europese afdalingsmodule meenemen naar Mars die men wil demonstreren alvorens een dergelijk tuig in 2018 de eerste Europese rover naar het Marsoppervlak brengt.

Meer info: www.belgiuminspace.be of www.esa.int

De 18 lidstaten, waaronder ook België, die deel uitmaken van het Europese ruimtevaartagentschap ESA hebben hun goedkeuring gegeven voor de realisatie van twee nieuwe Mars missies in samenwerking met NASA. ESA spendeert hiervoor 850 miljoen euro terwijl het Amerikaanse ruimtevaartagentschap voor 150 miljoen euro zal investeren in dit ambitieuze project. ExoMars bestaat uit een ruimtesonde en een rover die elk in 2016 en 2018 door middel van Amerikaanse Atlas 5 draagraketten in de ruimte zullen gebracht worden. Volgens ESA directeur Jean-Jacques Dordain zal men in de volgende twaalf maanden de specifieke details uitwerken voor beide missies waarna zowel ESA alsook NASA eind 2010 moeten bekend maken welke wetenschappelijke en technologische rol ze gaan spelen in het project. In tegenstelling tot andere ESA ruimteprojecten is in het budget voor het ExoMars programma geen geld voorzien voor eventuele extra's. ExoMars is ESA's eerste Aurora verkenningsmissie en moet wetenschappers meer leren over de biologische omgeving op Mars.