Op 20 februari 2012 is het precies vijftig jaar geleden dat de Verenigde Staten voor het eerst een Amerikaanse ruimtevaarder in een baan om de Aarde brachten. De Mercury-Atlas 6 missie maakte deel uit van NASA’s Project Mercury en werd uitgevoerd door de Amerikaanse ervaren testpiloot John H. Glenn. Ondanks het feit dat John Glenn de eerste Amerikaanse ruimtevaarder werd die zich in een vaste baan om de Aarde begaf, was hij niet de eerste Amerikaan in de ruimte. Voor de ruimtevlucht van Glenn gingen Alan Shepard en Virgil I Grissom al eens de ruimte in. Aangezien beiden een zogenaamde suborbitale ruimtevlucht uitvoerden, maakten zij geen volledige omwenteling om de Aarde en verbleven ze maar even in de ruimte. Voor de Verenigde Staten was een bemande omwenteling om de Aarde van cruciaal belang in het kader van de verdere uitbouw van het bemande ruimteprogramma aangezien de Sovjet-Unie hen op dat vlak al was voorgegaan. De ruimtecapsule van John Glenn, genaamd “Friendship 7”, werd uiteindelijk op 20 februari 1962 in de ruimte gebracht door een Atlas-draagraket. Ook dit was nieuw aangezien de vorige twee astronauten in de ruimte gebracht werden met behulp van lichtere Redstone raketten. Uiteindelijk zou de Mercury-Atlas 6 ruimtevlucht van John Glenn één van de meest heroïsche ruimtemissies uit de geschiedenis worden.

Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA is momenteel bezig aan de realisatie van een bijzondere ruimtemissie waarbij men een onbemand ruimtetuig de atmosfeer van onze zon wil laten induiken. De ruimtesonde kreeg de naam 'Solar Probe Plus' en moet in de zomer van 2018 gelanceerd worden. Tijdens zijn reis zal Solar Probe Plus zeven scheervluchten maken langs de planeet Venus voor zogenaamde 'gravity assists' waarna de sonde zich op een afstand van 5,9 miljoen kilometer zal begeven van de zon. De Helios 2 kunstmaan is vandaag de dag recordhouder aangezien deze in april 1996 de zon onderzocht vanop een afstand van ongeveer 44 miljoen kilometer. Solar Probe Plus moet de eerste ruimtesonde worden die ons close-up beelden kan geven van onze ster zodat wetenschappers belangrijke vragen over de relatie Aarde-zon na vele jaren kunnen beantwoorden. Het ruimtetuig zal moeten bestand zijn tegen extreme hitte en zal diverse experimenten uitvoeren zoals het tellen van de deeltjes in de zonnewind. Om de hitte te weerstaan zal Solar Probe Plus voorzien worden van een elf centimeter dik hitteschild vervaardigd uit koolstof. Daarnaast zal de Solar Probe Plus driedimensionale beelden maken van de atmosfeer van de zon en zal het elektrisch en magnetisch veld van de zon uitvoerig onderzocht worden. De bouw van het 620 kilogram zware ruimtetuig is in handen van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Deze amibitieuze missie maakt deel uit van NASA's Living with a Star programma waar ook het op 11 februari 2010 gelanceerde Solar Dynamics Observatory deel van uitmaakt.

Meer informatie

De Amerikaanse Viking 1 Marslander was de eerste van twee identieke ruimtetuigen die in 1975 gelanceerd werden vanop de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida. Beide ruimtetuigen maakten een zachte landing op het Marsoppervlak en stuurden hiervan tal van prachtige foto's terug naar de Aarde. Met deze dure ruimtemissies wou het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA meer leren over de samenstelling, het klimaat en het oppervlak van de planeet Mars. Uiteindelijk zouden beide projecten een zeer groot succes worden. Dit was de eerste maal dat een Amerikaans tuig landde op het oppervlak van Mars en dankzij deze ruimtetuigen zag men op Aarde nu voor het eerst het oppervlak van deze fascinerende planeet in kleur.