China heeft op vrijdag 17 februari 2012 bekend gemaakt dat het land tussen juni en augustus 2012 de Shenzhou 9 ruimtecapsule zal lanceren met aan boord drie Chinese ruimtevaarders. Tijdens deze vierde bemande Chinese ruimtemissie moet de Shenzhou 9 zich vasthechten aan het Chinese Tiangong-1 ruimtelabo. Eenmaal men hier zal in slagen, zal China voor het eerst in de geschiedenis een eigen bemand ruimtelaboratorium hebben in een baan om de Aarde. De combinatie Shenzhou 9 en Tiangong 1 zal als 'mini-ruimtestation' een leef- en werkruimte hebben van twintig kubieke meter waar de 'Taikonauten' allerlei experimenten kunnen in uitvoeren. In 2013 plant China de lancering van de Shenzhou 10 ruimtemissie die eveneens een bezoek moet brengen aan het Tiangong-1 ruimtelabo. China wil met deze ruimtemissies zoveel mogelijk ervaring opdoen aangezien het land plannen heeft om tegen 2020 een groot modulair ruimtestation te bouwen. Nadat het Tiangong-1 ruimtelabo in september 2011 gelanceerd werd, bracht de Aziatische grootmacht op 31 oktober 2011 de onbemande Shenzhou-8 ruimtecapsule in de ruimte dat zich met succes tweemaal vasthechtte aan het ruimtelabo. De Shenzhou-9 ruimtecapsule zal deze zomer in de ruimte gebracht worden door een CZ-2F draagraket vanop de Jiuquan lanceerbasis dat de thuisbasis is van het Chinese bemande ruimteprogramma. Over de duur en de crew van de Shenzhou 9 missie werden nog geen gegevens vrijgegeven. Wel is geweten dat zich onder de laatste negen geselecteerde kandidaten twee vrouwen bevinden.

Elf dagen nadat China zijn eerste koppeling in de ruimte uitvoerde, heeft de onbemande Shenzhou-8 ruimtecapsule zich op 14 november 2011 een tweede maal met succes vastgehecht aan het Chinese Tiangong-1 ruimtelabo. De onbemande Shenzhou-8 ruimtecapsule werd op 1 november 2011 in de ruimte gebracht en koppelde zich twee dagen later voor de eerste maal aan het ruimtelabo. Dit was de eerste maal in de geschiedenis dat twee Chinese ruimtetuigen in de ruimte aan elkaar koppelden. Om de systemen opnieuw te testen en te demonstreren besloot China een tweede automatische koppeling uit te voeren die een half uur na het ontkoppelen plaatsvond. Tijdens deze tweede koppeling bevond de Shenzhou-8 zich op een bepaald moment 140 meter van het Tiangong-1 ruimtelabo. De tweede koppeling vond in moeilijkere omstandigheden plaats om alle systemen en ontwerpen zo goed mogelijk te testen. Nu de eerste twee Chinese 'dockings' met succes uitgevoerd werden, kan China zich zich voorbereiden op de terugkeer van de Shenzhou-8 ruimtecapsule. Deze terugkeer is voorzien voor 17 november 2011. Tijdens de volgende twee Shenzhou-missies in 2012 zal China voor het eerst landgenoten naar het Tiangong-1 ruimtelabo brengen. China is nu het derde land in de wereld, na de Verenigde Staten en Rusland, dat op eigen kracht bemande ruimtetuigen in de ruimte kan aan elkaar koppelen.

China heeft met succes zijn eerste koppeling van twee ruimtetuigen in een baan om de Aarde uitgevoerd. Op woensdag 2 november 2011 koppelde op een hoogte van 343 kilometer het onbemande Shenzhou-8 ruimtetuig zich om 18u28 Belgische tijd automatisch vast aan het Tiangong-1 ruimtelabo. Camera's aan boord van beide ruimtetuigen legden dit historisch gebeuren vast en de beelden werden live uitgezonden op de Chinese televisie. Nu beide ruimtetuigen aan elkaar hangen, heeft het eerste Chinese ruimtelabo een lengte van 18 meter en is het gevaarte bijna 4 meter breed. Het Chinese koppelingsmechanisme vertoont veel gelijkenissen met het door Rusland ontwikkelde APAS-systeem dat ontwikkeld werd ten tijde van het Apollo-Sojoez ruimteprogramma. Later werd dit systeem ook gebruikt bij het Russische ruimtestation Mir en het internationaal ruimtestation ISS. Volgens China moet het hierdoor mogelijk zijn om Chinese ruimtetuigen te laten koppelen aan het ISS. Deze eerste Chinese 'docking' is van zeer groot belang voor de toekomst van het Chinese bemande ruimtevaartprogramma. China wil tegen 2020 een groot modulair ruimtestation in een baan om de Aarde hebben dat zal bestaan uit verschillende modules die in de ruimte aan elkaar moeten vastgehecht worden. De volgende twaalf dagen blijven de twee ruimtetuigen aan elkaar vastgehecht waarna de Shenzhou-8 ruimtecapsule zich een tweede keer automatisch moet vasthechten aan het onbemande ruimtelabo. Indien alles verloopt volgens schema moet de onbemande Shenzhou-8 ruimtecapsule rond 17 november 2011 terugkeren naar de Aarde.

China heeft op maandag 31 oktober 2011 zijn achtste Shenzhou ruimtecapsule met succes in een baan om de Aarde gebracht. De negende CZ-2F draagraket vertrok om 22u58 Belgische tijd vanop de de noordwestelijke lanceerbasis Jiquan en zette de onbemande Shenzhou-8 ruimtecapsule enkele minuten later uit in de ruimte. De acht ton zware Shenzhou-8 moet binnen twee dagen aankomen bij het onbemande Chinese ruimtelabo Tiangong-1 dat op 29 september 2011 in de ruimte gebracht werd. Eenmaal aangekomen bij het ruimtelabo moet Shenzhou-8 op een hoogte van 343 kilometer de eerste Chinese koppeling in de ruimte uitvoeren. Uiteindelijk moeten de twee ruimtetuigen ongeveer twaalf dagen aan elkaar gekoppeld blijven waarna Shenzhou-8 een tweede koppeling moet uitvoeren. Aan boord van de Shenzhou-8 ruimtecapsule bevinden zich verschillende wetenschappelijke experimenten die deel uitmaken van 17 onderzoeksprogramma's. Voor de eerste maal bevinden er zich ook Westerse experimenten, afkomstig van Duitsland, aan boord van een Chinese Shenzhou ruimtecapsule. Op 17 november 2011 moet de terugkeercapsule van de Shenzhou-8 terugkeren naar de Aarde. In 2012 plant China de lancering van de Shenzhou-9 en Shenzhou-10 met aan boord telkens drie Chinese ruimtevaarders (Taikonauten). Deze ruimtevaarders, waaronder wellicht ook een vrouw, moeten uiteindelijk gedurende een korte periode werken en leven aan boord van het Tiangong-1 ruimtelabo.

China heeft op 29 september 2011 zijn eerste ruimtelabo met succes in een baan om de Aarde gebracht. De 8,5 ton zware Tiangong-1 ('Hemels Paleis' in het Nederlands) ruimtemodule werd om 15u16 Belgische tijd in de ruimte gebracht vanop de Jiuquan lanceerbasis dat gelegen is in de verlaten Gobiwoestijn. Dit is de eerste maal sinds 2001 dat er zich twee ruimtestations in de ruimte bevinden. Voor China was dit een historische lancering aangezien deze missie aanzien wordt als de eerste stap in de ontwikkeling van een groot Chinees ruimtestation. De onbemande Tiangong-1 module bevond zich aan boord van een aangepaste CZ-2F draagraket die het tuig in een lage baan om de Aarde bracht op een hoogte van ongeveer 200 kilometer. China wil met deze negen meter lange module ruimtestationtechnieken testen en ervaringen opdoen op vlak van het koppelen van ruimtetuigen in een baan om de Aarde. Zo zal men in 2011 nog een onbemand Shenzhou ruimtetuig lanceren (Shenzhou 8) dat enkele dagen later de eerste Chinese koppeling in de ruimte moet uitvoeren. Het Tiangong-1 ruimtelabo heeft een geplande levensduur van twee jaar en moet in 2012 twee bemande Shenzhou ruimtetuigen ontvangen. Wanneer zich een bemand Shenzhou ruimtetuig aan het Tiangong-1 labo zal vasthechten, zullen beide tijdelijk dienen als klein ruimtestation waarin men medische en technologische experimenten kan uitvoeren. Indien alles verloopt zoals gepland zal China in 2013 het Tiangong-2 ruimtelabo lanceren gevolgd door een derde module die in 2015 de ruimte moet ingaan. Het uiteindelijke doel is een Chinees modulair ruimtestation dat tegen 2020 operationeel moet zijn.

Op de Jiuquan lanceerbasis, in de Chinese provincie Gansu, brengt men momenteel alles in gereedheid voor de lancering van China's eerste ruimtelabo. Volgens het Chinese persagentschap Xinhua zal de lancering tussen 27 en 30 september 2011 plaatsvinden. De CZ-2F draagraket, met in zijn vrachtruim het Tiangong-1 (Chinees voor 'Hemels paleis') ruimtelabo, werd inmiddels al van de assemblagehal naar het lanceercomplex overgebracht. De volgende dagen zal men alle systemen nog een laatste maal controleren en testen. Volgens Chinese bronnen verlopen de voorbereidingen vlekkeloos en is China klaar voor wat een historische lancering moet worden. Het 8,5 ton zware Chinese ruimtelabo moet door de CZ-2F raket in een lage baan om de Aarde gebracht worden. De CZ-2F draagraket werd in het verleden enkel gebruikt voor het lanceren van Chinese bemande Shenzhou ruimtetuigen en onderging voor deze lancering verschillende kleine wijzigingen. China wil met dit ruimtelabo de eerste Chinese koppeling van twee ruimtetuigen uitvoeren en wil het Tiangong-1 ruimtelabo vervolgens gebruiken voor een langdurige bemande ruimtemissie in 2012. Het ruimtelabo zal vooral gebruikt worden voor medische en technologische experimenten. De lancering van het Tiangong-1 ruimtelabo wordt wereldwijd met veel aandacht gevolgt aangezien dit de start is van de ontwikkeling van een Chinees ruimtestation. China is van plan om voor 2020 een groot modulair ruimtestation te bouwen waarin 'Taikonauten' (Chinese ruimtevaarders) permanent kunnen in werken en leven.

Japan heeft op zaterdag 22 januari zijn tweede H-II Transfer Vehicle (HTV) in de ruimte gebracht. Vanop het aan de kust gelegen Yoshinobu lanceercomplex op de Tanegashima lanceerbasis vertrok om 06u38 Belgische tijd een krachtige H-2B draagraket met in zijn vrachtruim de onbemande HTV cargomodule. Nadat de vier extra boosterraketten werden afgestoten van de raket werd zes minuten na de start van de lancering de onderste rakettrap losgemaakt van de H-2B draagraket. Uiteindelijk werd de onbemande HTV vijftien minuten na de start van de lancering losgemaakt van de raket op een hoogte van meer dan 340 kilometer. De lancering van deze tweede HTV was oorspronkelijk gepland voor 20 januari maar werd uitgesteld omwille van slechte weersomstandigheden. Dit was de tweede maal dat Japan een meer dan 530 ton zware H-2B raket lanceerde. De tweede HTV, of ook wel 'Kounotori 2' genoemd, heeft een gewicht van 16 ton en moet op 27 januari (om 12u44 Belgische tijd) aankomen bij het internationaal ruimtestation ISS. Eenmaal aangekomen bij het ISS zal deze onbemande cargomodule 'vastgegrepen' worden door de robotarm van het ISS waarna het gevaarte zal vastgemaakt worden aan de Harmony module van het ruimtestation. Aan boord van deze 10 meter lange module bevindt zich ondermeer 3,8 ton aan wetenschappelijke apparatuur, reserveonderdelen, computers en levensmiddelen die de bewoners van het ISS moeten overladen. Daarnaast draagt deze tweede HTV ook meer dan 1 ton aan externe hardware met zich mee dat zich in het Unpressurized Logistics Carrier gedeelte van de module bevindt.

China heeft bekend gemaakt dat het in 2011 een eerste module in de ruimte zal brengen dat zal dienst doen als ruimtestation. De 'Tiangong-1' ('Hemels Paleis') module zal een gewicht hebben van 8,5 ton en moet in de toekomst een ruimtelabo worden waar Chinese ruimtevaarders van en naar kunnen gebracht worden door middel van Chinese Shenzhou ruimtetuigen. Eenmaal het ruimtestation zich in de ruimte zal bevinden, zal de onbemande Shenzhou-8 ruimtecapsule er zich aan vasthechten om de koppeling te testen waarna de Shenzhou-9 en Shenzhou-10 capsules er de eerste 'Taikonauten' moeten naartoe brengen. Het Tiangong-1 ruimtestation wordt in de ruimte gebracht door middel van een aangepaste CZ-2F draagraket die gelanceerd wordt vanop de Jiuquan lanceerbasis. Dit eerste Chinese ruimtelabo zal een levensduur hebben van minstens twee jaar waarna China in 2015 de lancering plant van het Tiangong-2 ruimtestation. Deze week liet China ook al weten dat het in oktober van dit jaar zijn tweede Maanverkenner gaat lanceren.

De twaalfde ruimtevlucht van het ruimteveer Columbia stond in 1992 helemaal in het teken van de wetenschap en kreeg de naam U. S. Microgravity Laboratory-11 (USML-1). In het vrachtruim van het ruimteveer bevond zich het Spacelab ruimtelabo waarin zeven ruimtevaarders tientallen experimenten uitvoerden. Dit was de zesde maal dat een Spacelab Long Module configuratie gebruikt werd in het vrachtruim van een ruimteveer. In totaal bevonden zich tijdens deze missie meer dan 30 wetenschappelijke experimenten in het ruimteveer die ontwikkeld werden door meer dan 100 onderzoekers. Gedurende meer dan dertien dagen werkten minstens vier ruimtevaarders de klok rond in het USML ruimtelabo. Dit was de eerste maal dat een ruimteveer bijna veertien dagen in de ruimte bleef. Dit nieuwe record werd mogelijk gemaakt doordat het ruimteveer voorzien werd van het Extended-Duration Orbiter Pallet dat zich eveneens in het vrachtruim van de Columbia bevond.

Het Pirs docking compartment is een Russische module dat zich aan de Zvezda module van het ISS ruimtestation bevindt. Deze 4,9 meter lange module wordt vooral gebruikt als luchtsluis wanneer Russische ruimtevaarders een ruimtewandeling uitvoeren met hun Orlan-M ruimtepakken. Daarnaast kan het tuig ook gebruikt worden als koppelingsmodule wanneer bemande of onbemande Russische ruimtetuigen zich koppelen aan het ISS. In 2001 werd dit kleine onderdeel vastgehecht aan de Zvezda module van het ISS waardoor het ruimtestation er toen een leefbare ruimte bij kreeg van 13 kubieke meter.