Vanop de Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan is dinsdagochtend 15 mei 2012 een Sojoez draagraket gelanceerd met aan boord drie ruimtevaarders. De Sojoez TMA-04M ruimtecapsule vertrok om 05u01 Belgische tijd vanop de legendarische lanceerbasis en werd negen minuten later succesvol uitgezet in een lage baan om de Aarde. De drie opvarenden, de Russen Gennady Padalka en Sergei Revin zullen zich de volgende dagen samen met de Amerikaan Joseph M. Acaba naar het internationaal ruimtestation ISS begeven waar het ruimtetuig zich op donderdag 17 mei moet aan vasthechten. Voor de gezagvoerder van deze missie, Gennady Padalka, is dit al zijn vierde ruimtevlucht. Zo verbleef deze gewezen Russissche luchtmachtpiloot al eens meer dan 190 dagen aan boord van het Russische ruimtestation Mir en maakte hij ook al tweemaal deel uit van een langdurige ISS-missie. Alles samen verbleef Padalka al meer dan 580 dagen in de ruimte. Voor de Amerikaan Joseph M. Acaba is dit, na de STS-119 Space Shuttle missie, al zijn tweede ruimtevlucht en voor de Rus Sergei Revin is dit zijn eerste ruimte-ervaring. Eenmaal aangekomen bij het ISS zullen de drie zes maanden lang leven en werken aan boord van het ruimtestation en er deel uitmaken van de Expedition 31 crew. Dit was de 113de keer dat Rusland een bemande Sojoez ruimtecapsule lanceerde. Rusland is vandaag de dag het enige land ter wereld dat mensen op eigen kracht in de ruimte kan brengen. De Verenigde Staten betalen telkens voor één zitje aan boord van een Sojoez ongeveer 50 miljoen dollar.

Toen het Amerikaanse Space Shuttle tijdperk in 2011 ten einde kwam, werd het al gauw duidelijk dat commerciële ruimtevaartbedrijven een steeds grotere rol zouden gaan spelen in de bemande ruimtevaart. Eén van de grote spelers op vlak van commerciële ruimtevaart is het Amerikaanse bedrijf Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) dat in 2002 opgericht werd door ondermeer Elon Musk die eerder ook al één van de mede-oprichters was van PayPal. In eerste instantie richtte SpaceX zich vooral op de ontwikkeling van een eigen draagraket maar in 2005 liet het jonge ruimtevaartbedrijf ook weten een eigen ruimtecapsule te ontwikkelen dat zowel vracht alsook mensen in de ruimte moet brengen. Het ontwerp van dit ruimtetuig werd door het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA positief onthaald met als gevolg dat SpaceX een contract ondertekende met NASA voor de bevoorrading van het internationaal ruimtestation ISS. Door dit contract mag SpaceX in opdracht van NASA twaalf onbemande ISS-bevoorradingsvluchten uitvoeren en werd het bedrijf officieel één van de twee commerciële partners in de bevoorrading van het internationaal ruimtestation. De kosten voor de demonstratievluchten worden door NASA in het kader van een ontwikkelstimulatieprogramma (Commercial Orbital Transportation Services - COTS) gefinancierd.

Op donderdag 29 maart 2012 heeft de derde Europese ATV-vrachtmodule zich probleemloos vastgehecht aan het internationaal ruimtestation ISS. Het meer dan twintig ton zware onbemande ruimtetuig hechtte zich om 00u31 Belgische tijd boven de Stille Oceaan automatisch vast aan de Russische Zvezda module. Op het moment van de koppeling vlogen beiden ruimtetuigen met een snelheid van meer dan 28 000 kilometer per uur om de Aarde. De volledige koppelingsprocedure werd op de voet gevolgd in het ATV Control Centre in Toulouse en door de ESA-astronaut André Kuipers die zich aan boord van het ISS bevindt. Deze derde Europese Automated Transfer Vehicle (ATV), die genoemd werd naar de Italiaanse natuurkundige Edoardo Amaldi, werd op vrijdag 23 maart in de ruimte gebracht door een krachtige Ariane 5 draagraket en had als belangrijke taak 6,6 ton aan vracht naar het ISS te brengen. Nu de tien meter lange cylindervormige ATV vastgehecht is aan het ruimtestation zullen de ISS-bewoners meer dan tachtig uur nodig hebben om de cargo over te laden. Een groot deel van de vracht werd ondergebracht in 160 speciale opbergzakken die de ruimtevaarders makkelijk kunnen overladen naar de verschillende ISS-modules. Naast voedsel, kledij en experimenten brengt 'Edoardo Amaldi' ook nog eens zuurstof, water en brandstof naar het ruimtestation. Deze derde ATV zal vijf maanden lang vastgehecht blijven aan het ISS waarna de module zal volgeladen worden met afval en het ruimtetuig zal opbranden in de atmosfeer van de Aarde. Door het stopzetten van het Amerikaanse Space Shuttle programma zijn de Europese onbemande ATV's de grootste bevoorraders geworden van het ISS. In 2008 en 2011 brachten al eens twee ATV's een bezoek aan het ruimtestation en momenteel worden nog eens twee ATV's gebouwd die in 2013 en 2014 moeten gelanceerd worden.

Op donderdag 23 maart 2012 bracht Europa met succes zijn derde Automated Transfer Vehicle (ATV) in de ruimte. De 61ste Ariane 5 draagraket vertrok om 05u34 Belgische tijd vanop het ELA-3 lanceerplatform op de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana en zette 63 minuten later probleemloos de 20,7 ton zware onbemande vrachtmodule uit in een lage baan om de Aarde op een hoogte van 270 kilometer. Deze derde ATV, die genoemd werd naar de Italiaanse natuurkundige Edoardo Amaldi, moet in totaal 6,6 ton aan vracht naar het internationaal ruimtestation ISS brengen. Indien alles verloopt zoals gepland moet de derde ATV zich op 28 maart 2012 om 23u51 Belgische tijd automatisch vasthechten aan het Russische gedeelte van het ISS. Net zoals zijn twee voorgangers werd ook deze derde ATV gebouwd in opdracht van het Europese ruimtevaartagentschap ESA door een industrieel consortium onder leiding van EADS Astrium. Elke ATV is tien meter lang, heeft een diameter van 4,5 meter en kan naast gewone vracht ook brandstof, zuurstof en water naar het ISS brengen. Eenmaal in de ruimte ontvouwt elke ATV vier zonnepanelen waardoor het gevaarte dan een spanwijdte heeft van 22,3 meter. Binnenin elke ATV bevindt zich een onder druk gebrachte opslagruimte van 48 kubieke meter waarin de ISS-bewoners zich vrij kunnen begeven. Deze derde geslaagde ATV-lancering is voor de Europese ruimtevaart opnieuw een groot succes aangezien de ATV's vandaag de dag de grootste ruimtetuigen zijn die het internationaal ruimtestation kunnen bevoorraden.

Klik hier voor alle ESA-foto's van de derde ATV!
Klik hier voor de officiële ATV-blog!
Klik hier voor alle filmpjes over de Europese ATV!

De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft laten weten dat de lancering van de derde Automated Transfer Vehicle (ATV) met ongeveer twee weken is uitgesteld. Uit een routine-inspectie zijn enkele problemen opgedoken ter hoogte van bagagerekken waarin zich vracht bevindt aan boord van de ATV. Hierdoor zijn ingenieurs nu verplicht om zich opnieuw aan boord van het ruimtetuig te begeven. Aangezien de ATV zich al in het vrachtruim bevindt, bovenop de Ariane 5 raket, moet de vrachtmodule opnieuw toegankelijk gemaakt worden voor de ingenieurs. Wanneer een ATV zich al op de draagraket bevindt, gebruiken ingenieurs en techniekers een speciale lift waarmee ze zich tot in het vrachtgedeelte van elke ATV kunnen begeven. Via deze lift werd in februari voor meer dan 500 kilogram vracht aan boord van de ATV ondergebracht. Oorspronkelijk zou de derde ATV, die genoemd werd naar de Italiaanse natuurkundige Edoardo Amaldi, op 9 maart 2012 gelanceerd worden vanop de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana. Volgens de vluchtleiders moet 23 maart 2012 een haalbare datum zijn om de derde ATV uiteindelijk te kunnen lanceren. De tien meter lange ATV-vrachtmodule moet tijdens zijn missie 6,3 ton aan vracht, brandstof, zuurstof en water naar de bewoners van het internationaal ruimtestation ISS brengen. Eenmaal vastgehecht aan het ISS zal de derde ATV meer dan vijf maand gekoppeld blijven aan het ruimtestation waarna de vrachtmodule zal opbranden in de atmosfeer van de Aarde. Na het stopzetten van het Amerikaanse Space Shuttle programma zijn de Europese ATV's de grootste en belangrijkste ruimtetuigen geworden voor het bevoorraden van het ISS. 

China heeft op vrijdag 17 februari 2012 bekend gemaakt dat het land tussen juni en augustus 2012 de Shenzhou 9 ruimtecapsule zal lanceren met aan boord drie Chinese ruimtevaarders. Tijdens deze vierde bemande Chinese ruimtemissie moet de Shenzhou 9 zich vasthechten aan het Chinese Tiangong-1 ruimtelabo. Eenmaal men hier zal in slagen, zal China voor het eerst in de geschiedenis een eigen bemand ruimtelaboratorium hebben in een baan om de Aarde. De combinatie Shenzhou 9 en Tiangong 1 zal als 'mini-ruimtestation' een leef- en werkruimte hebben van twintig kubieke meter waar de 'Taikonauten' allerlei experimenten kunnen in uitvoeren. In 2013 plant China de lancering van de Shenzhou 10 ruimtemissie die eveneens een bezoek moet brengen aan het Tiangong-1 ruimtelabo. China wil met deze ruimtemissies zoveel mogelijk ervaring opdoen aangezien het land plannen heeft om tegen 2020 een groot modulair ruimtestation te bouwen. Nadat het Tiangong-1 ruimtelabo in september 2011 gelanceerd werd, bracht de Aziatische grootmacht op 31 oktober 2011 de onbemande Shenzhou-8 ruimtecapsule in de ruimte dat zich met succes tweemaal vasthechtte aan het ruimtelabo. De Shenzhou-9 ruimtecapsule zal deze zomer in de ruimte gebracht worden door een CZ-2F draagraket vanop de Jiuquan lanceerbasis dat de thuisbasis is van het Chinese bemande ruimteprogramma. Over de duur en de crew van de Shenzhou 9 missie werden nog geen gegevens vrijgegeven. Wel is geweten dat zich onder de laatste negen geselecteerde kandidaten twee vrouwen bevinden.

Het Amerikaanse commerciële ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft op maandag 16 januari 2012 laten weten dat de geplande lancering van volgende maand van het commerciële Dragon ruimtetuig naar het internationaal ruimtestation ISS niet doorgaat. SpaceX had eerder laten weten dat het van plan was zijn ruimtetuig op 7 februari aanstaande te lanceren in het kader van een eerste commerciële ISS-bevoorradingsmissie. Volgens een officiële mededeling heeft het bedrijf meer tijd nodig om de missie voor te bereiden en om het ruimtetuig verder te testen. Wanneer het Dragon ruimtetuig nu wel zal gelanceerd worden, werd door SpaceX nog niet bekend gemaakt. Het bijna drie meter lange Dragon ruimtetuig zal in de ruimte gebracht worden door een, door SpaceX ontwikkelde, Falcon 9 draagraket. Eenmaal in de ruimte moet het ruimtetuig zich tot bij het ISS begeven waarna ruimtevaarders aan boord van het ruimtestation het tuig middel van een robotarm 'vastgrijpen'. Met behulp van de robotarm moet men de Dragon uiteindelijk vasthechten aan het ISS waarna het ruimtetuig kan uitgeladen worden. De Dragon kan ongeveer zes ton aan vracht naar het ISS brengen en kan vervolgens drie ton terug naar de Aarde brengen. In december 2010 werd het Dragon ruimtetuig een eerste keer in de ruimte gebracht tijdens een eerste testvlucht. SpaceX ontwikkelde de Dragon in het kader van NASA's Commercial Orbital Transportation Services (COTS) programma waarbij het Amerikaanse ruimtevaartagentschap private bedrijven wil gebruiken voor het bevoorraden van het ISS.

Vanop de Russische Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan is op woensdag 21 december 2011 een bemande Sojoez ruimtecapsule gelanceerd richting internationaal ruimtestation ISS. De Sojoez TMA-03M ruimtecapsule vertrok om 14u16 Belgische tijd vanop hetzelfde lanceerplatform vanwaar 's werelds eerste ruimtereiziger, Joeri Gagarin, vijftig jaar geleden eveneens gelanceerd werd. Zoals gewoonlijk werden de vier boosterraketten twee minuten na de lancering afgestoten waarna de onderste rakettrap drie minuten later werd afgestoten. De tweede rakettrap bracht de ruimtecapsule uiteindelijk in de ruimte. Negen minuten na de start van de lancering werd de 7,1 ton zware bemande ruimtecapsule losgemaakt van de tweede rakettrap en uitgezet in een lage baan om de Aarde. Indien alles verloopt zoals gepland, moet het ruimtetuig zich op vrijdag 23 december vasthechten aan het Russische gedeelte van het ISS. Aan boord van de Sojoez TMA-3M bevinden zich de Russische kosmonaut Oleg Kononenko, de Amerikaanse astronaut Donald Pettit en de Nederlandse ruimtevaarder André Kuipers. Eenmaal de drie zich aan boord van het ruimtestation bevinden, zullen zij deel uitmaken van de Expedition 30 en 31 crews. Donald Pettit verbleef in 2002 en 2003 al eens zes maanden aan boord van het ISS en maakte toen deel uit van de Expedition 6 crew. Pettit maakte in 2008 ook deel uit van de Amerikaanse STS-126 ruimtemissie en verbleef hierdoor al in totaal meer dan 176 dagen in de ruimte. De Russische kosmonaut en ingenieur Oleg Kononenko verbleef in 2008 ook al eens zes maanden aan boord van het ISS en leefde al 199 dagen in de ruimte. Voor André Kuipers is dit zijn tweede ruimtevlucht en zijn eerste langdurige ruimtemissie. Kuipers is na Lodewijk van den Berg en Wubbo Ockels de derde in Nederland geboren ruimtevaarder.

De Nederlandse ruimtevaarder André Kuipers is klaar voor zijn volgende ruimtemissie. Indien alles verloopt volgens schema wordt André Kuipers samen met de Amerikaanse astronaut Donald Pettit en de Russische kosmonaut Oleg Kononenko op 21 december 2011 gelanceerd vanop de Russische Bajkonoer lanceerbasis. De drie ruimtevaarders moeten enkele dagen later met hun Sojoez TMA-03M ruimtecapsule aankomen bij het internationaal ruimtestation ISS waar ze deel gaan uitmaken van de Expedition 30 crew. Het Europese ruimtevaartagentschap ESA liet weten dat Kuipers en zijn twee crewleden geslaagd zijn voor hun laatste examen ter voorbereiding op hun missie. Elke crew bestemd voor het ISS moet, alvorens ze groen licht krijgen voor de start van de missie, een twee dagen durend examen afleggen in simulatoren in Sterrenstad. Tijdens dit examen wordt de crew een laatste maal getest op allerlei problemen. Ondertussen werden de drie al naar de Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan overgevlogen. Voor André Kuipers is dit zijn tweede bezoek aan het ISS. De in 1958 Amsterdam geboren ruimtevaarder verbleef in april 2004 al eens tien dagen in de ruimte en bracht hierbij ook een bezoek aan het ISS. In 2009 was André Kuipers ook reserve-ruimtevaarder voor Frank De Winne. Ditmaal zal André Kuipers ongeveer zes maanden aan boord van het ruimtestation verblijven. Zijn missie kreeg de naam 'PromISSe' wat staat voor 'Programme for Research in Orbit Maximising the Inspiration from the Space Station for Europe'. De ruimtemissie van André Kuipers kan op de voet gevolgd worden dankzij het 'André Kuipers Logboek' of via Twitter (http://twitter.com/astro_andre).

Op dinsdag 22 november 2011 zijn om 03u26 Belgische tijd drie opvarenden van het internationaal ruimtestation ISS geland in de koude besneeuwde steppen van Kazachstan. De Sojoez TMA-02M ruimtecapsule had zich enkele uren eerder op een hoogte van ongeveer 350 kilometer losgemaakt van het ISS waarna de drie begonnen aan hun terugkeer in de atmosfeer van de Aarde. De Russische kosmonaut Sergei Volkov, de Amerikaanse astronaut Michael Fossum en de Japanse ruimtevaarder Satoshi Furukawa bevonden zich sinds 7 juni 2011 in de ruimte en maakten sinds 9 juni aan boord van het ISS deel uit van de 28ste en 29ste hoofdbemanning. Normaal zou het trio al op 16 november zijn teruggekeerd naar de Aarde maar omwille van een mislukte Sojoez-lancering eind augustus werd de terugkeer met een week uitgesteld. Tijdens hun verblijf aan boord van het ISS waren de drie ondermeer getuige van de laatste koppeling van een Amerikaanse Space Shuttle aan het ruimtestation. Daarnaast maakte Fossum in juli ook een ruimtewandeling en voerden de drie tal van wetenschappelijke experimenten uit. Satoshi Furukawa zette tijdens deze missie ook een nieuw Japans verblijfsrecord in de ruimte op zijn naam. Momenteel bevinden zich nog drie ruimtevaarders aan boord van het ISS. Tijdens een volgende bemande Sojoez-lancering, die voorzien is voor 21 december 2011, zal de Nederlandse ESA-astronaut André Kuipers naar het ISS gebracht worden.