Op dinsdag 24 april 2012 werd in Seattle, in de Verenigde Staten, een persconferentie gehouden naar aanleiding van de oprichting van een gloednieuw commercieel ruimtevaartbedrijf dat naar asteroïden wil reizen om er zeldzame grondstoffen te delven. Het bedrijf, Planetary Resources, wil in een eerste fase goedkope onbemande ruimtetuigen en ruimtetelescopen ontwikkelen waarmee men alle zogenaamde 'Near Earth Object' (aardscheerders) wil verkennen en in kaart brengen. Near Earth Objects zijn miljoenen jaren oud en hebben een zodanige baan om de Zon dat deze de baan van de Aarde kruisen. Daarna wil het bedrijf naar deze aardscheerders vliegen om er metalen uit de platinum-groep te delven en deze terug naar de Aarde te brengen. Deze metalen komen op Aarde niet op natuurlijke wijze voor maar zijn hier beland door inslagen van asteroïden en zijn op Aarde dan ook extreem duur. Planetary Resources is ervan overtuigd dat, als de beschikbaarheid van deze metalen groeit, de prijzen van ondermeer elektronische apparaten enorm zullen dalen. Naast zeldzame metalen wil Planetary Resources ook water oogsten op asteroïden. Dit water wil het bedrijf dan verkopen aan ruimtevaartagentschappen en astronauten aangezien dit goedkoper zou zijn dan water in de ruimte brengen vanop Aarde. Het bedrijf wil tegen 2020 ook opslagdepots voor brandstof in de ruimte brengen zodat de mens verder in het zonnestelsel kan reizen. Dit is de eerste keer in de geschiedenis dat een bedrijf concrete plannen heeft voor de ontginning van asteroïden. Planetary Resources werd dit jaar in Washington opgericht door Peter Diamandis en Eric C. Anderson die al vele jaren actief zijn in de commerciële ruimtevaart. Zo richtte Anderson in 1998 het bedrijf Space Adventures op dat in het verleden al zeven mensen tegen betaling naar het internationaal ruimtestation bracht. Peter Diamandis richtte de X PRIZE Foundation op dat ondermeer de Ansari X PRIZE organiseerde. Met deze wedstrijd kon een team 10 miljoen dollar winnen indien men met een privaat herbruikbaar ruimtetuig mensen in de ruimte kon brengen. Deze prijs werd uiteindelijk in oktober 2004 door Scaled Composites dat het innovatieve SpaceShipOne ruimtetuig ontwikkelde. Andere belangrijke geldschieters en adviseurs van Planetary Resources zijn de bekende Hollywood regisseur James Cameron en de oprichters van Google Larry Page en Eric Schmidt. Ook miljardair, Microsoft-medewerker en ruimtetoerist Charles Simonyi investeert in Planetary Resources. Dit is de eerste maal in de geschiedenis dat zoveel bekende miljonairs en oprichters van ruimtevaartbedrijven samen investeren in een nieuwe prestigieus bedrijf.

Vandaag de dag worden we in ons dagelijks leven steeds meer geconfronteerd met spitstechnologie en innovatieve uitvindingen. Tal van nieuwe technologieën, medische hoogstandjes en innovaties kennen hun oorsprong uit de ruimtevaart en hebben een onmisbare plaats ingenomen in onze eigen leefwereld en bijhorende maatschappij. Zo vinden we het vandaag de dag heel normaal dat onze auto zegt welke route we moeten nemen, we elk orgaan in ons lichaam zeer gedetailleerd kunnen zien op een scan of dat we op een matras slapen die zich vormt naar de contouren van ons lichaam. Helaas wordt er zelden vermeld dat al deze technologieën hun oorsprong hebben in de ruimtevaart en dat deze wereldwijd voor vele duizenden jobs zorgen in verschillende sectoren. Het proces waarbij nieuwe technologie uit de ruimtevaart zijn weg vindt naar ons dagelijks leven noemen we een ‘spin-off’. Geschat wordt dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA alleen al de afgelopen vijftig jaar meer dan 1 650 spin-offs ontwikkelde die vandaag de dag toegepast worden in de informatica, landbouw, geneeskunde, transportsector, industrie en pharmaceutica. In dit artikel wordt een overzicht gegeven van enkele van de vele technologieën en innovaties die de ruimtevaart ons de agelopen vijftig jaar gebracht heeft. Zonder er bij stil te staan, worden veel van deze voorbeelden ongetwijfeld door u en vele anderen in ons dagelijks leven gebruikt.

Op donderdag 23 maart 2012 bracht Europa met succes zijn derde Automated Transfer Vehicle (ATV) in de ruimte. De 61ste Ariane 5 draagraket vertrok om 05u34 Belgische tijd vanop het ELA-3 lanceerplatform op de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana en zette 63 minuten later probleemloos de 20,7 ton zware onbemande vrachtmodule uit in een lage baan om de Aarde op een hoogte van 270 kilometer. Deze derde ATV, die genoemd werd naar de Italiaanse natuurkundige Edoardo Amaldi, moet in totaal 6,6 ton aan vracht naar het internationaal ruimtestation ISS brengen. Indien alles verloopt zoals gepland moet de derde ATV zich op 28 maart 2012 om 23u51 Belgische tijd automatisch vasthechten aan het Russische gedeelte van het ISS. Net zoals zijn twee voorgangers werd ook deze derde ATV gebouwd in opdracht van het Europese ruimtevaartagentschap ESA door een industrieel consortium onder leiding van EADS Astrium. Elke ATV is tien meter lang, heeft een diameter van 4,5 meter en kan naast gewone vracht ook brandstof, zuurstof en water naar het ISS brengen. Eenmaal in de ruimte ontvouwt elke ATV vier zonnepanelen waardoor het gevaarte dan een spanwijdte heeft van 22,3 meter. Binnenin elke ATV bevindt zich een onder druk gebrachte opslagruimte van 48 kubieke meter waarin de ISS-bewoners zich vrij kunnen begeven. Deze derde geslaagde ATV-lancering is voor de Europese ruimtevaart opnieuw een groot succes aangezien de ATV's vandaag de dag de grootste ruimtetuigen zijn die het internationaal ruimtestation kunnen bevoorraden.

Klik hier voor alle ESA-foto's van de derde ATV!
Klik hier voor de officiële ATV-blog!
Klik hier voor alle filmpjes over de Europese ATV!

Om zoveel mogelijk mensen op de hoogte te houden van het laatste nieuws op vlak van sterrenkunde en ruimtevaart is Spacepage al enige tijd actief op enkele gekende sociale netwerksites. Zo heeft Spacepage zijn eigen Facebook en Twitter pagina's waar dagelijks interessante links, filmpjes of nieuwsberichten op verschijnen. Je kan ook reageren op één van de vele berichten waardoor deze sociale netwerksites de ideale virtuele ontmoetingsplaats zijn voor iedereen die geboeid is door sterrenkunde en/of ruimtevaart. Aangezien beelden vaak veel meer zeggen dan tekst heeft Spacepage ook zijn eigen YouTube-kanaal waar je meer dan honderd filmpjes kan op terugvinden. Kortom: dankzij de verschillende Spacepage-pagina's op de gekende sociale netwerksites blijf je nu ook altijd en overal op de hoogte van het laatste nieuws op vlak van sterrenkunde en ruimtevaart!

Spacepage op Facebook: http://www.facebook.com/spacepage.be
Spacepage op Twitter: http://twitter.com/#!/spacepagenieuws
Spacepage op Youtube: http://www.youtube.com/user/spacepagevideo

Op maandag 13 februari 2012 heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zijn begroting voor 2013 gepresenteerd. Deze loopt van 1 oktober 2012 tot en met 30 september 2013 en bedraagt in totaal 17,7 miljard dollar. Van bezuinigingen is er niet veel te merken aangezien het NASA-budget in 2012 slechts 59 miljoen dollar meer bedroeg (0,3% meer). Wat wel enorm opvalt aan de begroting voor 2013 is dat NASA fors bespaart op planeetonderzoek. Zo gaat het voorziene budget voor Amerikaans planeetonderzoek met ongeveer 20% omlaag. In de praktijk wil dit zeggen dat NASA de stekker trekt uit de geplande ExoMars Trace Gas Orbiter die NASA in 2016 zou lanceren. Daarnaast zal NASA ook geen bijdrage meer leveren aan de internationale ExoMars rovermissie. In 2009 had NASA nog beloofd om ongeveer 1 miljard euro te investeren in dit project. Voor het Europese ruimtevaartagentschap ESA en zijn lidstaten is dit zeer slecht nieuws aangezien de ExoMars Marsrover een Amerikaans-Europees project was. Europa hoopt nu dat het ExoMars-project toch nog kan gered worden met Rusland als nieuwe partner. Waar wel meer geld wordt aan uitgegeven binnen het NASA-budget voor 2013 is nieuwe ruimtevaarttechnologie en commerciële bemande ruimtevaart. Zo zal NASA aan de ontwikkeling van een nieuwe, zware draagraket en bijhorende bemande ruimtecapsule in 2013 maar liefst 2,9 miljard dollar spenderen. Het voorziene budget voor de opvolger van de Hubble ruimtetelescoop, de James Webb Space Telescope, blijft met zijn 628 miljoen dollar ook ongewijzigd.