De ster β Pictoris fascineert astronomen al dertig jaar omdat hij hen in staat stelt een planetenstelsel in wording waar te nemen. Het bestaat uit ten minste twee jonge planeten, en bevat ook kometen, die al in 1987 werden waargenomen. Dit waren de eerste kometen die ooit rond een andere ster dan de zon zijn waargenomen. Nu heeft een internationaal onderzoeksteam onder leiding van Alain Lecavelier des Etangs, CNRS-onderzoeker aan het Institut d'Astrophysique de Paris (CNRS/Sorbonne Université), dertig van dergelijke exokometen ontdekt en de grootte van hun kernen bepaald, die variëren van 3 tot 14 kilometer in diameter.
De wetenschappers hebben ook de grootte verdeling van de objecten kunnen schatten, d.w.z. de verhouding tussen kleine en grote kometen. Dit is de eerste keer dat deze verdeling buiten ons zonnestelsel is gemeten, en zij lijkt opvallend veel op die van de kometen die rond de zon draaien. Hieruit blijkt dat de exokometen van β Pictoris, net als de kometen van het zonnestelsel, gevormd zijn door een reeks botsingen en breuken. Dit werk werpt een nieuw licht op de oorsprong en evolutie van kometen in planetaire systemen. Aangezien een deel van het water op aarde waarschijnlijk afkomstig is van kometen, proberen wetenschappers de invloed van kometen op de eigenschappen van planeten te begrijpen. Hun bevindingen, gepubliceerd in Scientific Reports op 28 april 2022, zijn het resultaat van 156 dagen observatie van het β Pictoris-systeem met behulp van NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Andere komende waarnemingen, met name met de Hubble- en James Webb-ruimtetelescopen, moeten wetenschappers in staat stellen in de toekomst meer te weten te komen.
Illustratie: A. Lecavelier des Etangs et al. / Astronomy & Astrophysics
Bron: CNRS
