Na het nieuws dat wetenschappers klei-achtige mineralen hebben ontdekt op de Jupitermaan Europa hebben Amerikaanse planeetwetenschappers nu sterke aanwijzingen gevonden dat deze maan soms grote pluimen van waterdamp uitstoot. Indien dit klopt, zou dit betekenen dat het water van de ondergrondse oceaan op Europa op sommige plaatsen relatief dicht tot bij het oppervlak komt. Voor planeetwetenschappers en astronomen is dit opnieuw een belangrijke ontdekking!
De onderzoekers zijn tot deze ontdekking gekomen na analyse van ultraviolet-opnamen die eind 2012 werd gemaakt door de legendarische Hubble Space Telescope. Zo ontdekten de wetenschappers dat er zich op zuidelijk halfrond van de Jupitermaan Europa twee plaatsen bevinden met een overschot aan waterstof en zuurstof. De meest voor de hand liggende theorie om dit overschot te kunnen verklaren, is dat dit het gevolg is van een tweetal pluimen van waterdamp die ongeveer 200 kilometer hoog zijn. Telkens wanneer Europa zich in het verste punt van zijn omloopbaan om Jupiter bevindt, verschijnen de pluimen. Wanneer de maan Jupiter terug nadert, verdwijnen de pluimen opnieuw. Hierdoor vermoed men dat deze pluimen van waterdamp ontstaan via scheuren in de ijskorst van Europa. Deze scheuren zouden uiteindelijk ontstaan door de getijdewerking van de gasplaneet Jupiter. Wetenschappers vermoeden dat de Jupitermaan Europa één van de meest geschikte plaatsen is in ons zonnestelsel om op zoek te gaan naar levende organismen. Zo zou zich onder de tientallen kilometers dikke dikke ijslaag wellicht een oceaan van vloeibaar water bevinden. Deze onergrondse oceaan zou vloeibaar blijven als gevolg van de warmte die vrijkomt door de getijdewerking van Jupiter.
