Het in Texas gevestigde Firefly Aerospace vierde op woensdag 11 maart 2026 de succesvolle lancering van zijn Alpha-raket, de eerste in bijna een jaar tijd. De missie van vandaag, genaamd “Stairway to Seven”, was de zevende vlucht voor Alpha, die in 2025 twee grote tegenslagen kende. De eerste vond plaats tijdens de missie “Message in a Booster” in april vorig jaar, waarbij een satelliet voor Lockheed Martin werd gelanceerd om technologie te demonstreren, maar deze niet in een baan om de aarde kon worden gebracht nadat er een storing optrad tijdens de scheiding van de raketfasen.
Vervolgens explodeerde in september vorig jaar een eerste trap van Alpha op het platform tijdens pre-lanceringstests voor “Stairway to Seven”. Dit ongeluk zorgde voor maanden vertraging in de ontwikkeling van de missie, omdat het bedrijf de oorzaak moest onderzoeken en een andere booster klaar moest maken voor de vlucht. De explosie op de testbank werd uiteindelijk teruggevoerd op “een procesfout tijdens de integratie van fase één, die resulteerde in een minieme verontreiniging met koolwaterstoffen”, aldus een update van Firefly in november, waardoor een ontwerpfout in de raket werd uitgesloten en de weg terug naar het lanceerplatform vrijgemaakt. Desondanks veranderde Firefly “Stairway to Seven”. Het bedrijf herformuleerde het als een testvlucht, waarbij de nadruk lag op het bereiken van “nominale prestaties in de eerste en tweede fase”, aldus een missiebeschrijving. “Stairway to Seven” steeg uiteindelijk op 11 maart op vanaf Space Launch Complex-2 op de Vandenberg Space Force Base in Californië, met een lancering om 20:50 uur ET (00:50 GMT op 12 maart). Ongeveer 2 minuten en 40 seconden na de lancering voerde Alpha met succes de scheiding van de eerste trap uit, waarbij de hoofdbooster werd afgestoten terwijl de bovenste trap van de raket zijn weg naar de baan voortzette.
Na het afwerpen van de beschermende neuskegels (fairing) ongeveer 30 seconden later, schakelde Alpha ongeveer 8 minuten na de lancering zijn bovenste trap motor uit en bereikte zoals gepland een baan om de aarde op 243 kilometer boven de aarde. “Missie geslaagd! Alpha Flight 7 presteerde nominaal en valideerde belangrijke systemen voorafgaand aan onze Block II-configuratie-upgrade. Deze testvlucht leverde ook een demonstratielading voor LockheedMartin. Felicitaties aan het hele Stairway to Seven-team!” schreef Firefly via X na de vlucht. Nu Firefly met succes de “Stairway to Seven” heeft beklommen, zal het de Block I-configuratie van Alpha buiten gebruik stellen, terwijl het doorgaat met het upgraden van de draagraket om de mogelijkheden ervan te verbeteren. Volgens Firefly was de zevende lancering van de Alpha raket meer dan alleen een herkwalificatievlucht: deze diende om “belangrijke systemen te testen en te valideren voorafgaand aan Firefly's Block II-configuratie”, die volgens planning zijn debuut zal maken tijdens vlucht 8.
Alpha Block II zal ongeveer 2,13 meter hoger zijn dan zijn 29,6 meter hoge voorganger en zal beschikken over verbeterde avionica en aandrijfsystemen, evenals verbeterde thermische bescherming. De lancering van vandaag was een belangrijke stap voorwaarts voor Firefly Aerospace, dat op sommige gebieden van zijn ruimtevaartactiviteiten beter presteert dan op andere. Vorig jaar werd de onbemande maanlander Blue Ghost van het bedrijf het eerste particuliere ruimtevaartuig dat met succes een missie op het maanoppervlak voltooide, maar Alpha heeft nu slechts drie keer een volledige missie succesvol afgerond in zijn zeven pogingen om in een baan om de aarde te komen.
Bron: Space.com
