Er staat een nieuw tijdperk in de astronomie op het punt te beginnen, nu NASA’s nieuwste vlaggenschip ruimte-observatorium vanochtend de aardse grenzen heeft verlaten en de uitgestrekte ruimte is ingevlogen. De Nancy Grace Roman Space Telescope van NASA is op 30 augustus 2026 succesvol gelanceerd met een SpaceX Falcon Heavy-raket vanaf het Kennedy Space Center hier in Florida. De lancering vond plaats om 7:26 uur EDT (11:26 GMT) vanaf Launch Complex-39A (LC-39A).
Roman is NASA’s nieuwste observatorium in een baan om de aarde, ontworpen om een bijdrage te leveren aan de schat aan onderzoek en ontdekkingen die we hebben verkregen via de Hubble-ruimtetelescoop en de James Webb-ruimtetelescoop. "De reikwijdte is buitengewoon”, zei Julie McEnery, senior wetenschapper bij Roman, tijdens het live verslag. "We gaan onze eigen Melkweg in kaart brengen en 20 miljard sterren vinden. Dat zou het de grootste catalogus van astronomische objecten maken die ooit is samengesteld.” Terwijl de Hubble en de JWST zijn ontworpen om verre verschijnselen in het heelal van dichtbij te bestuderen, zal de Roman het grotere geheel van onze kosmos in kaart brengen. Het belangrijkste instrument, het zogenaamde Wide Field Instrument (WFI), zal extreem brede beelden van het heelal maken en beelden met ultrahoge resolutie vastleggen van uitgestrekte delen van de hemel. De telescoop is bovendien uitgerust met de eerste actieve coronagraaf die in de ruimte wordt gebruikt, wat een revolutie teweeg zal brengen in het onderzoek naar exoplaneten.
De Roman-ruimtetelescoop is vernoemd naar Nancy Grace Roman, de eerste hoofdastronome van de NASA en de eerste vrouw in een leidinggevende functie bij het ruimteagentschap. Het was Roman die pleitte voor een telescoop in de ruimte, wat leidde tot de Hubble-ruimtetelescoop. Roman, die in 2018 overleed, kreeg daardoor de bijnaam 'Moeder van Hubble'. “Het was Nancy, in de tijd vóór het internet, vóór Google, e-mail en al dat soort dingen, die echt heeft bijgedragen aan het promoten van de Hubble-ruimtetelescoop, het mobiliseren van de astronomen en die uiteindelijk het Congres ervan heeft overtuigd om het project te financieren,” vertelde Ed Weiler, de opvolger van Roman als hoofdwetenschapper van de Hubble, in 2011 aan Voice of America.
Bij de lancering schoot de Falcon Heavy vanaf lanceerplatform LC-39A de lucht in, brullend onder het gedonder van 21 Merlin 1D-motoren aan de achterkant van de SpaceX-raket met drie boosters. Ongeveer 2,5 minuut na de lancering schakelden de twee zijboosters van de raket hun motoren uit voor een nominale afscheiding en begonnen ze met de baanmanoeuvres om terug te keren voor een landing hier aan de Space Coast. De kernbooster van de raket vloog vervolgens verder om de tweede trap van de Falcon Heavy, uitgerust met Roman, in de ruimte te brengen. Ongeveer vier minuten na de lancering vond de uitschakeling van de hoofdmotor (MECO) en de afscheiding van de hoofdtrap van de Falcon Heavy plaats, gevolgd door de afscheiding van de raketneus ongeveer 15 seconden later. De zijboosters van de Falcon Heavy voerden ondertussen terugkeer manoeuvres uit voor landingen op SpaceX’s Launch Complex-40 en Landing Zone-2 op de Cape Canaveral Space Force Base, enkele kilometers stroomafwaarts van LC-39A.
De lancering van de Roman ruimtetelescoop in de ruimte vormt het sluitstuk van meer dan een decennium en 4 miljard dollar aan ontwikkeling voor de ruimtetelescoop, die mede mogelijk werd gemaakt door het gebruik van onderdelen van een ongebruikte spionagesatelliet. Met zijn coronagraaf en WFI is de telescoop ontworpen om baanbrekende doorbraken te realiseren op het gebied van donkere materie en donkere energie, en de ontdekking van exoplaneten, en zal hij beelden kunnen vastleggen die 100 keer breder zijn dan die van zijn voorganger, de Hubble-telescoop. “De kleinste beelden van Roman zullen een miljard pixels groot zijn”, zei Dominic Benford, programmawetenschapper voor de Roman ruimtetelescoop, tijdens een liveverslag. “Als we een beeld van een miljard pixels maken, is er op aarde geen scherm groot genoeg om alle pixels weer te geven.” De coronagraaf werkt door het licht van verre sterren zodanig te blokkeren dat wetenschappers de kleinste details rondom die sterren kunnen onderzoeken, wat betekent dat ze exoplaneten in kaart kunnen brengen die in die stelsels ronddraaien. Zodra het Wide Field Instrument (WFI) van Roman in werking is, zal het dagelijks meer dan een terabyte aan gegevens vastleggen; de voltooiing van de grootste verkenning zal meer dan een jaar in beslag nemen en zal naar verwachting meer dan een half miljoen 4K-tv’s vullen. Hoe groot wordt de grootste afbeelding van Roman? “Een biljoen pixels,” zei Benford. Je kunt zelf een van die pixels van de Roman-ruimtetelescoop adopteren via het nieuwe “Adopt a Pixel”-programma van NASA, dat het ruimtevaartagentschap tijdens de lancering van Roman aankondigde.
De Falcon Heavy-draagraket van Roman liet de telescoop al 31 minuten na de lancering los, waarna deze op eigen kracht verder vloog. NASA juichte het succes toe en kreeg zelfs een kleine blijk van waardering van beroemdheden in de vorm van een opgenomen boodschap van zangeres Jewel. "Zoals jullie wellicht weten, maak ik kunstwerken op basis van astrofysische gegevens, en er zijn geen gegevens die fascinerender zijn dan donkere energie en donkere materie,” zei Jewel in een opgenomen video. "En dus wens ik de Nancy Grace Roman Space Telescope met deze grote wens voor veel succes en Godspeed heel veel geluk. De telescoop is nu op weg naar het Lagrangepunt 2 (L2) tussen de zon en de aarde, een relatief stationaire baanpositie voorbij de baan van de maan, waardoor het ruimtevaartuig voortdurend aan de nachtzijde van de aarde blijft, met de zon aan de andere kant van de planeet. Op deze locatie bevindt de zon zich achter Roman en zijn de gevoelige instrumenten weggericht van het licht dat door de aarde en de maan wordt weerkaatst.
De reis van Roman naar L2 zal ongeveer 90 dagen duren. De eerste ongeveer 40 dagen zullen worden besteed aan het inschakelen van de instrumenten van de telescoop en het uitvoeren van statuscontroles, terwijl het ruimtevaartuig zich langzaam klaarmaakt voor gebruik. De wetenschappelijke inbedrijfstelling begint na ongeveer 45 dagen en is voltooid op het moment dat Roman bij L2 aankomt. “Ik hoop van harte, en verwacht zelfs, dat de meest opwindende wetenschappelijke ontdekkingen van Roman een verrassing zullen zijn, iets wat we niet konden voorspellen en dat de weg zal effenen voor de volgende, diepgaandere reeks vragen waarmee toekomstige missies verder kunnen gaan,” zei McEnery tegen verslaggevers een dag voor de lancering. De eerste beelden van de telescoop worden verwacht in de eerste maanden van 2027.
Bron: Space.com
