De Chinese astronauten van de Shenzhou-21 missie hebben afgelopen week buiten het ruimtestation Tiangong een ruimtewandeling uitgevoerd, waarbij ze beschermingsapparatuur tegen ruimtepuin hebben geïnstalleerd en het ruimtestation hebben geïnspecteerd. De Shenzhou-21-astronauten Zhang Lu en Wu Fei voltooiden de ongeveer 5,5 uur durende ruimtewandeling, of EVA op 16 april en keerden terug naar de luchtsluis van de Wentian-experimentmodule.
Het duo, ondersteund door bemanningslid Zhang Hongzhang vanuit Tiangong, de robotarm van het ruimtestation en wetenschappelijk personeel op de grond, voltooide met succes taken waaronder de installatie van apparatuur ter bescherming tegen puin, zoals micrometeoroïden en ruimtepuin, en de inspectie van externe apparatuur en faciliteiten, aldus het China Manned Space Engineering Office (CMSEO) in een verklaring. Zhang Lu heeft nu in totaal zeven ruimtewandelingen uitgevoerd, waarmee hij een nieuw record heeft gevestigd voor het aantal ruimtewandelingen door een Chinese astronaut. De eerdere ruimtewandelingen van deze missie vonden plaats in december en maart, waarbij tijdens de eerste ook het beschadigde ruimtevaartuig Shenzhou-20 werd geïnspecteerd. CMSEO, het Chinese ruimtevaartagentschap voor bemande ruimtevluchten, bracht vroeger een dag of twee voor de gebeurtenis een bericht uit over aanstaande ruimtewandelingen. Recente EVA's, waaronder deze, zijn echter pas enkele uren na de ruimtewandeling aangekondigd.
Het trio van Shenzhou-21 verblijft al meer dan vijf maanden aan boord van Tiangong, nadat ze op 31 oktober 2025 met het ruimtevaartuig Shenzhou-21 bij Tiangong waren aangekomen. Missies naar Tiangong duren doorgaans ongeveer zes maanden, maar de CMSEO verklaarde na de ruimtewandeling dat hun verblijf met een maand zal worden verlengd, waarbij gebruik wordt gemaakt van de latere aankomst van het ruimtevaartuig Shenzhou-22. Hoewel de bemanning aan boord van Shenzhou-21 is aangekomen, wordt verwacht dat ze naar de aarde zullen terugkeren in het ruimtevaartuig Shenzhou-22, waarschijnlijk rond half tot eind mei. Shenzhou-22 werd op 25 november 2025 naar Tiangong gelanceerd, na een eerder incident waarbij puin schade veroorzaakte aan een kijkvenster van het ruimtevaartuig Shenzhou-20 kort voor de geplande terugkeer. De bemanning van Shenzhou-20 keerde in plaats daarvan terug naar de aarde aan boord van Shenzhou-21, waardoor een vervangend ruimtevaartuig nodig was om als noodterugkeervoertuig van het station te dienen.
De latere aankomst van Shenzhou-22 reset in feite de beschikbare levensduur in de ruimte van het terugkeervoertuig van de bemanning, waardoor de astronauten van Shenzhou-21 langer aan boord van Tiangong kunnen blijven dan de gebruikelijke missie van zes maanden. CMSEO heeft laten weten dat de bemanning tijdens de rest van hun missie in een baan om de aarde wetenschappelijke experimenten en technische tests zal blijven uitvoeren, en dat zij aan boord van het ruimtestation de Chinese ruimtedag (24 april) zullen vieren. China vierde zijn eerste nationale ruimtedag, die is vastgesteld op de verjaardag van de lancering van de eerste Chinese satelliet, Dongfanghong-1, in 1970. Het evenement zal worden gemarkeerd door conferenties in de stad Chengdu en door voorlichtingsevenementen op grotere schaal.
Tianwen-2, testvluchten met herbruikbare draagraketten
Tijdens een afzonderlijke persconferentie op 17 april 2026 merkte Liu Yunfeng, adjunct-directeur van de China National Space Administration (CNSA), op dat het ruimtevaartuig Tianwen-2 zijn asteroïde nadert voor verkenning van dichtbij, zonder daarbij details te geven. De manoeuvres zouden in juni kunnen beginnen, waarbij onofficiële aanwijzingen wijzen op een rendez-vous begin juli met de aardnabije asteroïde Kamo’olewa. Liu voegde eraan toe dat het bemande ruimtevaartprogramma de Shenzhou-23 en andere bemande ruimtevluchten zal uitvoeren, terwijl meerdere soorten herbruikbare raketten aan vluchttests zullen worden onderworpen. De eerste vlucht van de herbruikbare Long March 10B, een vrachtvariant van de Long March 10A voor bemande vluchten, wordt verwacht in de periode van 28 tot 30 april. Verwacht wordt ook dat er een poging zal worden ondernomen om de eerste trap op zee te bergen met behulp van een schip dat is uitgerust met een kabelbergingssysteem. Daarnaast worden er testvluchten verwacht van de Long March 12B, de Pallas-1 van Galactic Energy en de Gravity-2 van Orienspace, evenals verdere vluchten van onder andere de Zhuque-3 van Landspace.
Bron: SpaceNews.com
