China lijkt een lanceringsdatum te hebben vastgesteld voor een onbemand Shenzhou ruimtevaartuig dat een ander Shenzhou ruimtevaartuig zal vervangen dat beschadigd is geraakt door ruimtepuin terwijl het aan het Tiangong-ruimtestation was gekoppeld.
De drie astronauten (of taikonauten) van de Shenzhou 21-missie bevinden zich momenteel aan boord van het Chinese Tiangong-ruimtestation zonder vervoer naar huis, nadat een van de ruimtevaartuigen van het land beschadigd is geraakt door een kennelijke inslag van ruimtepuin. De inslag veroorzaakte scheuren in een raam van de Shenzhou-20-capsule, het ruimtevaartuig dat de drie bemanningsleden van de Shenzhou 20-bemanning in april 2025 naar Tiangong bracht en hen ook weer naar huis zou brengen. Nadat die capsule ongeschikt werd bevonden voor de terugvlucht, vloog de Shenzhou 20-bemanning terug naar de aarde aan boord van het ruimtevaartuig van de huidige bemanning. Dat betekent dat de leden van de Shenzhou 21-missie al drie dagen zonder ruimtevaartuig in het Tiangong ruimtestation zitten. En het lijkt erop dat ze nog even zullen moeten wachten.
Volgens een bericht over de sluiting van het luchtruim streeft China ernaar om op 25 november een vervangend Shenzhou ruimtevaartuig naar Tiangong te lanceren vanuit het Jiuquan Satellite Launch Center in Binnen-Mongolië. Een functionaris van het Chinese bemande ruimteagentschap (CMSA) vertelde de staatsomroep CCTV dat “de missie voor de lancering van het Shenzhou 22-ruimtevaartuig is gestart en dat de voorbereidingen voor alle systemen in volle gang zijn, waaronder het testen van het ruimtevaartuig en de raketonderdelen en het voorbereiden van de lading.”
De functionaris voegde eraan toe dat China van de gelegenheid gebruik zal maken om voedsel en extra vracht naar de bemanning van Shenzhou 21 te sturen, die op 31 oktober aan hun zes maanden durende verblijf aan boord van Tiangong is begonnen. De bemanning bestaat uit commandant Zhang Lu, Zhang Hongzhang en Wu Fei, het huidige jongste lid van het Chinese astronautencorps. Shenzhou 22 zou oorspronkelijk ergens tussen april en mei 2026 worden gelanceerd. Omdat de bemanning van Shenzhou 20 enkele dagen langer op het station moest blijven dan oorspronkelijk gepland, zijn de voorraden van Tiangong waarschijnlijk sneller opgeraakt dan verwacht, waardoor extra vracht nodig is die nu door het ruimtevaartuig Shenzhou 22 kan worden geleverd.
Het Chinese ruimteagentschap houdt een Long March 2F-raket en een vervangend Shenzhou-ruimtevaartuig bij de hand, klaar om in slechts 8,5 dagen te worden gelanceerd, aldus SpaceNews. Maar om een ruimtevaartuig te lanceren voor een rendez-vous en koppeling met een ruimtestation, moet het ruimtestation zich in precies de juiste baanpositie ten opzichte van de lanceerplaats bevinden. Tegen de tijd dat Shenzhou 22 naar Tiangong wordt gelanceerd, zal er bijna drie weken zijn verstreken sinds de scheurtjes in het SZ-20-ruimtevaartuig werden ontdekt.
De tegenslagen van China's Shenzhou zijn het tweede incident in twee jaar waarbij astronauten zonder speciaal ruimtevaartuig aan boord van een ruimtestation zijn ‘gestrand’. NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams vlogen in juni 2024 naar het internationale ruimtestation ISS met de eerste bemande vlucht van Boeings Starliner-ruimtevaartuig, maar kregen te maken met heliumlekken en problemen met de stuwraketten toen ze het ISS naderden. NASA besloot om Starliner terug te brengen naar de aarde zonder Wilmore en Williams aan boord, wier geplande missie van tien dagen zou uitlopen op bijna negen maanden aan boord van het ISS. Uiteindelijk kwamen ze thuis met een SpaceX Crew Dragon-capsule die half leeg naar het station was gestuurd om plaats voor hen te maken. Sommige ruimtevaartdeskundigen zeggen dat deze incidenten een “enorme wake-up call” zijn geweest voor de noodzaak van een speciale internationale reddingsdienst voor de ruimtevaart. Samenwerking tussen NASA en het Chinese ruimteagentschap is echter over het algemeen verboden door de Amerikaanse wetgeving.
Bron: Space.com
